Tradicionalmente, la captación de imágenes microscópicas en biología se ha basado en el uso de tinciones y marcadores fluorescentes para visualizar las estructuras celulares. Por desgracia, el uso de tales productos no solo altera las muestras, sino que también puede retrasar decisiones médicas cruciales. La aplicación de la tinción tradicional puede tardar entre 20 y 30 minutos durante la cirugía, algo que puede retrasar decisiones cruciales, por ejemplo sobre dónde considerar que están los márgenes tumorales. Los análisis rutinarios de patología también requieren largos protocolos de preparación que modifican las mismas moléculas que se estudian.
Ahora, un equipo integrado, entre otros, por Ruihai Wang y Guoan Zheng, de la Universidad de Connecticut en Estados Unidos, ha creado un dispositivo que puede revolucionar la captación de imágenes de moléculas mediante un alto contraste espectroscópico en el rango ultravioleta profundo, permitiendo ello prescindir de la aplicación de tinción a las muestras. Además, este dispositivo, llamado DART, es portátil.
El funcionamiento de DART se basa en explotar una propiedad fundamental de la biología: el ADN y las proteínas absorben de forma natural longitudes de onda específicas del ultravioleta profundo. Al obtener imágenes a 266 y 280 nanómetros (longitudes de onda donde los ácidos nucleicos y las proteínas presentan firmas espectrales de absorción distintivas), DART crea mapas moleculares cuantitativos con precisión de femtogramos y sin necesidad de marcadores externos.
