Cuando la antropóloga Caroline Arcini y sus colegas del Museo Histórico Natural de Suecia descubrieron pequeñas calcificaciones en los pulmones extremadamente bien conservados del obispo Peder Winstrup, supieron que se necesitaba más investigación.
«Sospechábamos que eran restos de una infección pulmonar pasada», dice Arcini, «y la tuberculosis estaba en lo más alto de nuestra lista de candidatos». El análisis de ADN era la mejor manera de probarlo».
Se sospecha que hasta un cuarto de la población mundial ha estado expuesta a la bacteria del complejo Mycobacterium tuberculosis, que causa la tuberculosis (TB). El obispo Winstrup habría sido uno de los muchos que enfermó durante el inicio de la pandemia de tuberculosis llamada «Peste Blanca» que asoló la Europa post-medieval. Hoy en día, la tuberculosis es una de las enfermedades más prevalentes y supone la mayor mortalidad mundial por una infección bacteriana.
La distribución mundial de la tuberculosis ha dado lugar a la suposición predominante de que el patógeno evolucionó a principios de la historia de la humanidad y alcanzó su distribución mundial gracias a las distintas migraciones humanas fuera de África hace decenas de miles de años, pero recientes trabajos sobre antiguos genomas de la tuberculosis han suscitado controversia sobre el momento en que comenzó esta relación anfitrión-patógeno. En 2014, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Tubinga y de la Universidad Estatal de Arizona reconstruyó tres antiguos genomas de tuberculosis de América del Sur antes del contacto con los europeos, y no solo las antiguas cepas estaban inesperadamente relacionadas con las que circulan en las épocas actuales, sino que la comparación con un gran número de cepas humanas sugirió que la tuberculosis surgió en los últimos 6000 años. Es comprensible que el escepticismo rodeara esta nueva estimación, ya que se basaba enteramente en genomas antiguos que no son representativos de las cepas de tuberculosis asociadas con los humanos de hoy en día.
