Un sorprendente hallazgo sobre la actividad de microbios en Groenlandia revela un nuevo mecanismo mediante el cual estos pueden estar aumentando el ritmo al que se funde la capa de hielo de la inmensa isla en el marco del calentamiento global, contribuyendo así a una mayor subida del nivel del mar en el planeta.

 

Un equipo que incluye a Sasha Leidman y Asa K. Rennermalm de la Universidad Rutgers (Universidad Estatal de Nueva Jersey) en Estados Unidos, ha descubierto que ciertos microbios en el sedimento de los arroyos de agua de deshielo aumentan el ritmo de derretimiento del hielo debido a que hacen que el sedimento en esos arroyos, el cual tiene una buena capacidad para absorber luz solar, se congregue formando grumos. Esos grumos ya no pueden ser arrastrados fácilmente por el flujo de agua y pasan a acumularse. Su presencia constante se traduce en más calor y, por tanto, en un mayor ritmo de deshielo.

 

«Estos arroyos, de color azul, pueden verse por toda Groenlandia y absorben más luz solar que el hielo circundante, lo que conduce a un mayor deshielo», explica Leidman. «Esto se agrava por la acumulación de los sedimentos, de color oscuro, en estos arroyos, lo que acarrea una absorción aún mayor de luz solar y un mayor derretimiento capaz de aumentar la subida del nivel del mar».

 

La capa de hielo de Groenlandia cubre aproximadamente 1.700.000 kilómetros cuadrados, la mayor parte de la isla. Se calcula que el nivel global del mar subiría unos 6 metros si la gruesa capa de hielo se derritiera por completo.

 

Los autores del estudio examinaron uno de esos arroyos en Groenlandia, tomando muestras del terreno, realizando mediciones y ayudándose de inspecciones aéreas de la zona realizadas por drones.

 

Descubrieron que los sedimentos cubren hasta una cuarta parte del fondo del arroyo, mucho más que el 1,2 por ciento estimado que existiría si la materia orgánica y las cianobacterias no hicieran que los granos de sedimento se agruparan. También demostraron que los arroyos tienen más sedimentos que lo pronosticado por los modelos hidrológicos actualmente en uso.