Nunca antes se había identificado de forma definitiva un individuo juvenil de Pleurosaurus, un reptil marino del Jurásico que vivió hace unos 150 millones de años.
Un equipo internacional de paleontólogos ha descrito por primera vez un ejemplar post-eclosionado de Pleurosaurus. El fósil fue hallado en la Formación Mörnsheim, en Baviera (Alemania), y aporta nuevos datos sobre cómo crecían y se desarrollaban estos antiguos reptiles. El Pleurosaurus pertenecía a un grupo de reptiles marinos lejanamente emparentados con los actuales tuátaras, animales de Nueva Zelanda que son los últimos representantes vivos de los rincocéfalos.
Este fósil es especialmente interesante porque muestra claramente características propias de un animal joven. Sus dientes son pequeños y no presentan signos de desgaste, los huesos no están completamente osificados y las vértebras aún se encuentran en proceso de formación. Su reducido tamaño, junto con otras características, hacen que sea el primer ejemplar juvenil de Pleurosaurus claramente identificado, llenando un vacío importante en la comprensión del crecimiento y desarrollo de estos reptiles extintos.
La identificación de un Pleurosaurus joven también podría tener implicaciones importantes en la clasificación de otro género, Acrosaurus. En el pasado, algunos paleontólogos habían sugerido que Acrosaurus podría representar un Pleurosaurus juvenil, pero hasta ahora no existían pruebas sólidas que apoyaran esta hipótesis. El nuevo fósil muestra muchas similitudes con aquellos que previamente se atribuían a Acrosaurus, lo que sugiere que este último podría no ser un género separado, sino simplemente una cría de Pleurosaurus.
“Durante años, hemos intentado entender cómo crecían y se desarrollaban estos animales, pero nunca habíamos encontrado un ejemplar tan joven y bien conservado”, subraya Andrea Villa, investigador en el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y coautor del estudio.
