Existen documentos que mencionan que ya en 1462 se celebraba una feria del libro en Fráncfort, pero la versión moderna del popular encuentro tuvo lugar por primera vez en 1949. A lo largo de sus 75 años de historia, uno de los mayores logros del evento ha sido tender puentes a través de la «diplomacia del libro», aunque estos esfuerzos han desatado a veces también la polémica.

«La ilusión de un mundo unido»
En plena Guerra Fría, distintos países del bloque del Este, como la Unión Soviética, Polonia, Hungría, Checoslovaquia y Yugoslavia, participaron por primera vez en la Feria del Libro de Fráncfort en 1955.

Ese mismo año, la Alemania del Este también ofreció su primera contribución a un stand colectivo llamado «Libros del comercio interior alemán».

El periódico Frankfurter Rundschau dijo en 1957 que la Feria del Libro era, en aquel momento, el único acontecimiento comercial del mundo que permitía revivir temporalmente «la ilusión de un mundo unido».

Pero la Cortina de Hierro ensombreció la feria hasta el año de la caída del Muro de Berlín, que había sido erigido físicamente en 1961. En 1989, el escritor checo disidente Vaclav Havel ganó el Premio de la Paz del Comercio Librero Alemán, pero en su país no se le concedió el visado de salida para asistir a la ceremonia. La situación cambió radicalmente unos meses más tarde: a finales de ese mismo año, Havel se convirtió en presidente de Checoslovaquia.

Enfrentamientos con la extrema derecha
A lo largo de su trayectoria, también ha habido fricciones dentro del panorama editorial alemán. En los primeros años de la Feria, conocidas personalidades del sector pidieron que se prohibiera la presencia de editoriales neonazis. Pero los organizadores decidieron que, mientras no se descubriera que los editores habían infringido la legislación alemana, no se les excluiría del evento.

Este sigue siendo un tema controvertido a día de hoy, pero la postura de la feria no ha cambiado, con el objetivo de evitar la censura y promover la libertad de expresión. Ello ha provocado numerosas protestas contra las editoriales de derechas a lo largo de los últimos 75 años.