El nivel global del mar podría subir más rápido de lo pronosticado, a juzgar por las conclusiones a las que se ha llegado en un nuevo estudio. La razón de esta aceleración potencial es que el calentamiento de los océanos parece estar derritiendo las plataformas de hielo antárticas desde abajo mucho más rápidamente de lo predicho. Hay que tener en cuenta que si todo el hielo de la Antártida se derritiese y fuese a parar al mar, el nivel de este en todo el mundo aumentaría muchas decenas de metros, lo que inundaría permanentemente en todas partes del mundo numerosas áreas costeras habitadas.
El estudio es obra de un equipo integrado, entre otros, por Tore Hattermann, del Instituto Polar Noruego y del Centro de Investigación Polar iC3 en la ciudad noruega de Tromso, y Qin Zhou, del Instituto Akvaplan-niva en Tromso.
Las plataformas de hielo, extensiones de glaciares gigantescos, las cuales flotan sobre la superficie del agua, actúan como contrafuertes que ralentizan el flujo de gigatoneladas de hielo hacia el mar. Ahora, los autores del citado estudio han descubierto que largos surcos a modo de canales en la parte inferior de estas plataformas de hielo pueden atrapar agua marina relativamente cálida. Esto aumenta de manera drástica el ritmo de deshielo en las zonas afectadas.
Dichas zonas son puntos críticos, y la tendencia descubierta puede tener repercusiones a escala mundial. Si las plataformas de hielo antárticas se adelgazan y debilitan, el descenso hacia la costa del hielo que se encuentra detrás de ellas puede acelerarse, y ello a su vez puede acelerar el proceso por el cual enormes cantidades de hielo caen al océano y se derriten allí. El resultado final de esto es un aumento del nivel global del mar mucho más rápido de lo que se calcula actualmente.
Esta dinámica ya se ha observado en otras partes de la Antártida. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha señalado la inestabilidad de las plataformas de hielo polares como un factor de riesgo importante, aunque poco conocido, que podría conducir a un aumento del nivel del mar mucho más rápido y severo de lo que predicen la mayoría de los modelos actuales.
