En la película de ciencia-ficción “Contact” de 1997, que es una adaptación de la novela de Carl Sagan de 1985, la protagonista, la científica Ellie Arroway (interpretada por la actriz Jodi Foster), viaja por un túnel de gusano diseñado por alienígenas hasta el sistema de la estrella Vega. Tras el trayecto, la protagonista emerge dentro de una especie de nube de copos de nieve situada alrededor de la estrella Vega. Sin embargo, en este disco circunestelar o protoplanetario no se ve ningún planeta formado o en proceso de formación. La representación cinematográfica de este disco podría ser más veraz de lo que creemos.

 

Unos astrónomos de la Universidad de Arizona en la ciudad estadounidense de Tucson utilizaron los telescopios espaciales Hubble y James Webb para profundizar mucho más que lo logrado anteriormente en las características y naturaleza del disco circunestelar de casi 160.000 millones de kilómetros de diámetro situado alrededor de Vega. Las observaciones se han llevado a cabo en el marco de dos estudios, uno de ellos realizado por un equipo que ha encabezado Kate Su y el otro por un equipo que ha encabezado Schuyler Wolff. Ambas astrónomas son de la Universidad de Arizona. El telescopio espacial Webb es de la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense. El Hubble es de la NASA y la ESA.

 

Vega es una de las estrellas más brillantes del cielo boreal.

 

El disco circunestelar de Vega es enigmático porque difiere mucho de otros discos circunestelares observados. Las nuevas observaciones confirman que el disco es asombrosamente homogéneo, sin grumos perceptibles. No hay huellas de planeta alguno que esté surcando el disco y arrastre materia, como una máquina quitanieves.

 

En comparación, la estrella Fomalhaut, que tiene una edad similar a la de Vega, una temperatura parecida a la de Vega, y cuya distancia a la Tierra es similar a que separa esta de Vega, tiene un disco circunestelar muy diferente del de Vega. Fomalhaut tiene en su disco tres cinturones anidados.

 

Hay indicios de que esos anillos en el disco de Fomalhaut están provocados por la presencia de planetas, aunque todavía no se ha detectado ninguno claramente. Dada la similitud física entre las estrellas Vega y Fomalhaut, ¿por qué Fomalhaut parece haber podido formar planetas a su alrededor y Vega no? ¿Cuál es la diferencia? ¿Fue el entorno circunestelar, o la propia estrella, lo que creó esa diferencia?

 

El telescopio espacial Webb ha conseguido captar el resplandor infrarrojo de un disco de partículas, que tienen el tamaño de granos de arena, girando alrededor de Vega. Esta estrella es de color blanco azulado y su brillo es 40 veces mayor que el de nuestro Sol. El Hubble ha captado un halo exterior de este disco, con partículas no mayores que las del humo que están reflejando la luz estelar.