El análisis del contenido de los meteoritos ha sido crucial para avanzar en el conocimiento del origen y la evolución de nuestro sistema solar. Algunos meteoritos también contienen granos de polvo estelar. Estos granos son anteriores a la formación de nuestro sistema solar y ahora están proporcionando importantes conocimientos sobre cómo se formaron los elementos en el universo.
Trabajando en colaboración con un equipo internacional, los físicos nucleares del Laboratorio Nacional de Argonne del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) han hecho un descubrimiento clave relacionado con el análisis de los «granos presolares» encontrados en algunos meteoritos. Este descubrimiento ha arrojado luz sobre la naturaleza de las explosiones estelares y el origen de los elementos químicos. También ha proporcionado un nuevo método para la investigación astronómica.
«Estos pequeños granos presolares, de aproximadamente una micra de tamaño, son el residuo de explosiones estelares en el pasado lejano, mucho antes de que existiera nuestro sistema solar», dijo Dariusz Seweryniak, físico nuclear experimental de la división de Física de Argonne. Algunos residuos estelares de las explosiones acabaron incrustados en meteoritos que se estrellaron contra la Tierra.
Las principales explosiones estelares son de dos tipos. Una llamada «nova» involucra un sistema estelar binario, donde una estrella principal está orbitando una estrella enana blanca, una estrella extremadamente densa que puede ser del tamaño de la Tierra pero que tiene la masa de nuestro Sol. La materia de la estrella principal es continuamente arrancada por la enana blanca debido a su intenso campo gravitatorio. Esta materia depositada ocasiona una explosión termonuclear cada 1.000 a 100.000 años, y la enana blanca expulsa el equivalente a la masa de más de treinta Tierras al espacio interestelar. En una «supernova«, una sola estrella que colapsa explota y eyecta la mayor parte de su masa.
