El telescopio espacial SPHEREx de la NASA está a punto de comenzar su ambiciosa misión, en la cual cartografiará el cielo entero para estudiar la rápida expansión del universo que ocurrió justo después del Big Bang, la colosal «explosión» con la que nació el universo.

 

El SPHEREx (siglas en inglés de “Espectrofotómetro para la Historia del Universo, la Época de la Reionización y Explorador de Hielos”) está muy cerca de su lanzamiento al espacio, algo que, si todo marcha como está previsto, ocurrirá a finales de febrero de 2025.

 

Sus instrumentos detectarán luz de una porción del espectro electromagnético conocida como infrarrojo cercano, debido a que es el segmento de la banda infrarroja más cercano por longitud de onda a la banda de la luz visible. Concretamente, captará longitudes de onda que son solo varias veces más largas que la longitud de onda de la luz visible. Se llama “luz visible” a la parte del espectro electromagnético que resulta directamente visible para el ojo humano.

 

Durante su misión de dos años, SPHEREx cartografiará todo el cielo cuatro veces, creando una extensa base de datos de estrellas, galaxias, nebulosas y muchos otros objetos astronómicos. Se estima que esta base de datos contendrá 450 millones de galaxias, así como más de 100 millones de estrellas de nuestra galaxia.

 

Este telescopio espacial del tamaño de un coche pequeño utilizará una técnica de espectroscopia para dividir la luz del infrarrojo cercano en sus longitudes de onda individuales, o colores, al igual que un prisma divide la luz solar en los colores que la componen. Los datos espectroscópicos pueden revelar de qué está hecho un objeto, porque los elementos químicos individuales absorben e irradian longitudes de onda de luz específicas. También se pueden usar para estimar la distancia de un objeto a la Tierra, lo que se aprovechará para hacer que el mapa de SPHEREx sea tridimensional. SPHEREx será la primera misión de la NASA en construir un mapa de espectroscopia de cielo completo en el infrarrojo cercano, y observará un total de 102 colores del infrarrojo cercano.