(CNN) – Cuando la industria aérea de China llega a las noticias, las historias suelen centrarse en que los pasajeros se vuelven maliciosos, se golpean entre sí, intentan abrir puertas de emergencia a mitad del despegue o lanzan monedas peligrosamente a los motores de los aviones para obtener suerte.Aunque son alarmantes y fascinantes en igual medida, estos titulares ocultan otro relato: uno de un país que está experimentando una expansión vertiginosa en el mundo de los vuelos, ya que su gente se lanza al cielo en un número rápidamente creciente.
En el espacio de apenas más de una década, China se ha transformado de una nación donde pocos habían experimentado los viajes aéreos a una donde millones de sus ciudadanos vuelan no solo a través de su vasto territorio, sino a destinos en todo el mundo.
Tal es el ritmo de la ascensión de China a la era del jet que las historias de pasajeros descarriados tal vez sean inevitables, incluso si ocultan el hecho de que muchos viajes aéreos en China son libres de incidentes.
Pero hay más por venir. Mucho mucho mas.
El nuevo Aeropuerto Internacional Daxing de Beijing realizó sus primeras pruebas de vuelo con aviones de pasajeros el 13 de mayo.
El mercado de aviación más grande del mundo.
A pesar de que China está en camino de superar a Estados Unidos como el mayor mercado de viajes aéreos del mundo en los próximos tres años, el hambre de aviación del país parece que seguirá creciendo de manera exponencial.
Para saciar el hambre, el gobierno se ha embarcado en un programa de construcción de aeropuertos en una escala que rara vez se ha visto antes en ningún otro lugar. Miles de millones y miles de millones de dólares se están vertiendo en pistas y terminales que conectarán a todo el país directamente a la red de transporte global.
China tiene actualmente alrededor de 235 aeropuertos, pero como muchos carecen de la capacidad para sostener el próximo aumento en el número de pasajeros y vuelos, los funcionarios del gobierno estiman que para el 2035 se necesitarán alrededor de 450 aeropuertos en todo el país.
Ese es el mismo año en que los analistas de aviación predicen que China manejará una cuarta parte de todos los pasajeros aéreos del mundo.
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Cheung Kwok Law, director de política del Centro de Investigación y Política Aeronáutica de la Universidad China de Hong Kong, dijo a CNN Travel que la súper acalorada expansión de la aviación en Beijing está orientada a la protección de la demanda en el futuro, pero también a generar crecimiento económico.
«El gobierno realmente está mirando hacia el futuro», dice, «no solo para satisfacer la demanda actual, sino para estimular la demanda futura de transporte aéreo».
Si bien gran parte de esta expansión se está llevando a cabo en ciudades y distritos de los que muchas personas fuera de China o Asia quizás nunca hayan escuchado, también es muy visible en Beijing, donde la construcción del multimillonario aeropuerto internacional de Daxing acaba de entrar en su fase final. Con la primera ronda de pruebas de vuelo que tendrá lugar el 14 de mayo.
A medida que avanzamos hacia la tercera década del siglo XXI, los supercubos de aeropuertos no son nada nuevo. Pero la gran expansión de Beijing, diseñada por la fallecida arquitecta Zaha Hadid y sus compañeras chinas, es casi impresionante en su ambición.
Se inaugurará en septiembre de 2019 y contará con cuatro pistas y una terminal del tamaño de 97 campos de fútbol.
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La capital de China siempre ha necesitado una segunda puerta de enlace global.
El Aeropuerto Internacional Capital de Pekín, que maneja a más de 100 millones de pasajeros en 2018, es ahora el segundo aeropuerto más ocupado del mundo después del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta y está llegando a su máxima capacidad.
Cuando se abra el nuevo Aeropuerto de Daxing, Beijing Capital no cerrará. En su lugar, continuará manejando aerolíneas como Air China y Hainan Airlines, lo que le dará a la ciudad un impulso adicional de capacidad ya que la cantidad de viajeros aéreos no muestra señales de disminuir.
¿Dónde se necesitan más los aeropuertos?
Si bien el plan de China para construir más de 200 instalaciones aeroportuarias puede parecer extraordinario, es la velocidad más que la magnitud de esta ambición lo que es notable. Todavía palidece al lado de los 5,000 aeropuertos públicos que sirven a los pueblos, ciudades y comunidades de EE. UU.
«No creo que la expansión de los aeropuertos sea excesiva en absoluto», dice Law.
«Hay tres aeropuertos internacionales en Nueva York y cinco en Londres; Pekín abrirá su segundo aeropuerto este año. Shanghai, con más de 20 millones de personas, construirá su tercer aeropuerto y Guangzhou, con 17 millones de personas, construirá su segundo aeropuerto. »
Según la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), en 2018, los aeropuertos chinos manejaron 1.264 millones de pasajeros, un 10,2% más que en 2017, y 37 de los aeropuertos del país manejan más de 10 millones de pasajeros en un año.
En la actualidad, un promedio de ocho nuevos aeropuertos se abren en el país cada año, mientras que algunas instalaciones se están ampliando y mejorando, pero existe la preocupación dentro de China de que aquellos que ya están abiertos no están cumpliendo con las expectativas modernas.
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«El servicio ha mejorado sustancialmente, pero los aeropuertos existentes distan mucho de ser adecuados y están distribuidos de manera desigual en todo el país», dijo Dong Faxin, director del departamento de planificación y desarrollo de CAAC, en un informe publicado a fines del año pasado que describe las ambiciones de construcción del aeropuerto de China.
Una gran parte de las próximas instalaciones estarán ubicadas en la región del delta del río Yangtze, la región Beijing-Tianjin-Hebei y el área de la Bahía de Guangdong-Hong Kong-Macau, así como los grupos de ciudades de Chongqing y Chengdu.
Estas son las áreas con la mayor población, pero dependen de algunos aeropuertos centrales para manejar todo el tráfico de pasajeros. En los próximos años, cada uno tendrá nuevos aeropuertos de clase mundial para sus centros de población individuales.
El Aeropuerto Internacional de Chengdu Tianfu, por ejemplo, abrirá en 2020. Será el segundo centro de aviación de Chengdu, aliviando la presión sobre el ocupado Aeropuerto Internacional de Shuangliu.
También se construirán nuevos aeropuertos en el oeste de China, donde actualmente hay menos instalaciones. Esto ayudará al desarrollo de esta región tanto para los negocios como para el turismo, pero también fomentará el impulso de Beijing para ejercer su influencia sobre las regiones remotas.
«El gobierno de China continental tiene una estrategia de desarrollo muy clara para promover el desarrollo económico en las áreas menos desarrolladas y en lugares como el oeste y el noreste de China», dice Law.
«Proporcionar apoyo en el tráfico aéreo será vital para el desarrollo de estas áreas y para lograr un desarrollo económico más equilibrado entre la región costera y las áreas más remotas».
Aeropuertos para el futuro.
La ventaja de construir nuevos aeropuertos desde cero es que cada instalación puede desarrollarse para satisfacer las demandas actuales de alta tecnología, al mismo tiempo que se tiene en cuenta el crecimiento y una infraestructura de transporte más amplia.
Los aeropuertos de hoy no son instalaciones independientes y los más eficientes se vinculan perfectamente con otros modos de transporte, como las principales arterias viales y la red ferroviaria de alta velocidad del país, que el gobierno chino ha estado promoviendo en gran medida.
El nuevo aeropuerto estrella de Daxing se ve como un plano, aunque en una escala mucho mayor, para otros, que incorpora un enlace ferroviario de 350 kilómetros por hora a la ciudad.
Inicialmente, tendrá capacidad para 72 millones de pasajeros y dos millones de toneladas de carga al año, llegando a al menos 100 millones de pasajeros y cuatro millones de toneladas de carga al año cuando esté completamente abierto.
Los creadores de Daxing también están rediseñando la forma en que los pasajeros utilizan los aeropuertos al combinar uno de los edificios de terminales más grandes del mundo con distancias cortas para caminar, lo que permite a los viajeros llegar fácilmente a sus puertas a través de un diseño y diseño únicos.
Los contratiempos económicos se ciernen
En muchos aspectos, parece que China es imparable en su crecimiento. Construir cientos de nuevos aeropuertos es simplemente un paso para que un país se reinvente a sí mismo en el camino de convertirse en la próxima gran superpotencia.
Sin embargo, existen dudas de que la economía del país aguantará lo suficiente, o de que alcanzará los niveles de crecimiento esperados, para ver que todos estos aeropuertos planificados se hagan realidad.
La reciente desaceleración económica es la peor que han visto algunos analistas, agravada por una guerra comercial con los Estados Unidos y la caída de las ventas en algunas áreas clave.
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Si una caída en el turismo coincide con esta caída, podría dejar muchos de los aeropuertos planeados en el tablero de diseño, especialmente aquellos construidos como respuesta al crecimiento del turismo receptivo. Cualquier impacto en la economía también reduciría la cantidad de viajes de salida realizados por ciudadanos chinos.
Pero la ley es optimista sobre la situación.
«Para el 2035, se espera que los viajes globales de pasajeros aumenten en un 3.5% anual», dice.
«Si nos fijamos en China, el crecimiento podría estar entre el 5 y el 6% en promedio, mucho más alto que el promedio global. En una estimación, se espera que China tenga una población de clase media de más de 500 millones en los próximos 10 años.
«Entonces, la economía puede estar desacelerándose moderadamente, pero el aumento de la clase media brindará apoyo al desarrollo de la aviación en China, tanto en términos de demanda de pasajeros como de demanda de transporte de carga».
Posibles bloqueos de carreteras: escasez de personal, desequilibrios en el espacio aéreo
Sin embargo, la ley reconoce que habrá desafíos, incluida una posible escasez de personal.
«A nivel mundial, la generación actual de profesionales de la aviación se retirará a un ritmo más rápido en los próximos cinco a 10 años», dice.
«Si bien China planea expandirse rápidamente en las próximas décadas, enfrentará una grave escasez de mano de obra y hasta ahora, no veo que el gobierno esté prestando suficiente atención a este tema».
El impacto ambiental del aumento del tráfico aéreo es también una preocupación.
A principios de este año, la ONU lanzó su Plan de reducción y compensación de carbono para la aviación internacional (CORSIA), destinado a abordar los aumentos en las emisiones totales de CO2 de la aviación civil internacional.
Bajo el esquema, las aerolíneas en los países que voluntariamente han optado por participar deberán comprar compensaciones de carbono para compensar su crecimiento en las emisiones de CO2, y comenzarían a rastrear estas emisiones a partir del 1 de enero de 2019.
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Al 6 de mayo, 80 estados, que representan el 76,63% de la actividad de la aviación internacional, manifestaron su intención de participar voluntariamente en CORSIA. A diferencia de los Estados Unidos, China no está entre ellos, aunque la participación es obligatoria a partir de 2027.
Según los datos compilados por el Instituto de Turismo de la Universidad Griffith de Australia, en 2018 los EE. UU. Emitieron el 22,7% de todas las emisiones de CO2 de los pasajeros, seguido de China con el 10,4%.
Otro problema es la notoria gestión del espacio aéreo de China, que es en gran parte responsable de los constantes retrasos en los vuelos. La aviación civil solo representa el 20% de todo el tráfico, mientras que los militares controlan el 80%. En los Estados Unidos, la situación se invierte.
«A este respecto, la rápida expansión de las actividades de la aviación civil y la congestión de la gestión del espacio aéreo serán más graves», dice Law.
«En el decimotercer plan quinquenal del país, hay un par de declaraciones que indican que el gobierno trabajará en la liberalización y la reestructuración de su gestión del espacio aéreo, pero sin más información [sobre cómo o cuándo hará esto]».
Para los pasajeros, las mejoras no pueden llegar lo suficientemente pronto.
Cualquier aumento en la eficiencia y la elección combinada con reducciones de demora solo pueden ser beneficiosas en un país con una demanda aparentemente insaciable de viajes aéreos, y debería dar como resultado que menos pasajeros deshonestos lleguen a los titulares.
